Milenio DiarioJueves 24 de enero del 2008
SpaceShipTwo iniciará pruebas fuera de la atmósfera este mismo año
Más de 200 ya pagaron los 200 mil dólares que costará cada viaje. A fines de 2009 el presidente de Virgin Galactic hará el primer vuelo en el SS2.
Maqueta de la nave espacial en la configuración de planeo en la que terminará sus vuelos. Foto: Stan Honda/AFP / cortesía NASA
El millonario británico Richard Branson presentó este miércoles en Nueva York el modelo de su nave espacial comercial y anunció que comenzará a hacer vuelos de prueba fuera de la atmósfera este año. SpaceShipTwo (SS2), el avión espacial de ocho plazas y su nave madre White Knight Two (WK2), de doble fuselaje, que terminarán de construirse este año, fueron presentados por Branson a la prensa en forma de maquetas e imágenes. “El 2008 será realmente el año de la nave espacial”, dijo Branson en una conferencia de prensa para presentar con toda pompa el modelo definitivo en el Museo de Historia Natural de Nueva York.“Los diseños de la nave madre y de la nueva nave son absolutamente maravillosos y superan todas las expectativas para el futuro de los vuelos espaciales que teníamos cuando registramos el nombre Virgin Galactic”, comentó. Mientras avanza la fabricación de las naves en Scaled Composites, en Mojave, California, la lista de espera de candidatos al paseo espacial por 200 mil dólares sigue creciendo: hay más de 200 pasajeros confirmados y unos 85 mil interesados, dijo Branson, presidente de Virgin. “Queremos tener una situación en la que cientos de miles de personas que quieren experimentar el viaje espacial puedan hacerlo”, dijo el magnate. “Aunque el dólar ya no vale mucho, 200 mil sigue siendo muy caro para la mayoría de la gente. Yo espero que antes de cinco años después del lanzamiento, el precio se reduzca bastante dramáticamente”. Entre los pasajeros que se están alistando para el viaje suborbital están el físico inglés Stephen Hawking, la actriz Victoria Principal y el diseñador Philippe Starck.La nave despegará transportada por la WK2, una especie de catamarán espacial con dos fuselajes unidos entre los cuales se alojará la SS2, que a los 15 mil metros se separará para salir al espacio. Los vuelos suborbitales alcanzarán 110 kilómetros de altitud, fuera de la atmósfera, y los turistas experimentarán cinco minutos de vida sin la fuerza de gravedad, en una cabina espaciosa de diseño minimalista con ventanas circulares a los costados y en la parte superior del fuselaje. “Es como algo sacado de los Thunderbirds”, dijo Trevor Beattie, publicista inglés, aludiendo a la serie televisiva que en México se tradujo como Rescate Internacional. “Es como los chicos de los 60 imaginamos que sería el futuro”.Natasha Pavlovich, una joven serbobosnia que forma parte del grupo de los 100 “pioneros” seleccionados, dijo que cruza los dedos para estar entre los primeros turistas en salir al espacio en 2010, tras un primer vuelo de Branson previsto a fines de 2009 y los vuelos de ensayo que comenzarán a fin de 2008.“Se van a escoger los nombres al azar para que sea justo”, dijo Pavlovich. Una vez en el espacio, quiere sobre todo ver cómo luce la Tierra, explicó. “Quiero mirar hacia atrás y ver nuestra casa, que debemos cuidar más, y sé además que desde allá arriba no veré límites ni fronteras”.Jean Ries, empresario del sector inmobiliario de Luxemburgo y piloto aficionado, también figura entre los primeros que viajarán en la nueva nave, cuyos vuelos marcarán según él “la aurora de una nueva industria”.Según Ries, “los precios comienzan a bajar y en el futuro serán mucho más abordables... Nuestros hijos viajarán a través del espacio y entre los continentes”. Branson presentó además una maqueta del Spaceport, el primer puerto espacial privado desde donde partirán los vuelos, en construcción en Sierra County (Nuevo México).Tanto la SpaceShipTwo como el avión nodriza WhiteKnightTwo fueron diseñados por el ingeniero aeronáutico Burt Rutan, cuya nave SpaceShipOne ganó en 2004 el Premio Ansari X por el primer vuelo suborbital pagado con fondos privados.Poco después, Branson hizo equipo con el diseñador de aviones para que Rutan concibiera una nave para Virgin Galactic, una entre varios contendientes en la nueva carrera espacial privada.- ClavesNueva carrera• El naciente sector del turismo espacial se ha vuelto ya una competencia con varios actores de peso y sobre todo de dólares.• Entre los jugadores relevantes están Astrium, europea; Blue Origin, creada por Jeff Bezos (Amazon.com); SpaceX, creada por Elon Musk (PayPal), Rocketplane Kistler y Bigelow Aerospace, que desea construir hoteles orbitales.• La mano la lleva Space Adventures, con sede en Vienna, Virginia, que desde 2001 logró poner al empresario estadunidense Dennis Tito en una Soyuz que viajó hasta la Estación Espacial Internacional. El viaje le costó a él y a cuatro turistas más 20 millones de dólares por cabeza.
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