La NASA pospone el lanzamiento de Atlantis hasta el sábado

Reuters - viernes, 7 de diciembre, 07.26

CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - La NASA pospuso el lanzamiento previsto para el viernes del transbordador espacial Atlantis para resolver un problema con un sensor de combustible de la nave espacial y funcionarios dijeron el jueves que intentarían un nuevo despegue el sábado.
Se trata de la segunda postergación del lanzamiento del Atlantis, que originalmente estaba programado para el jueves hasta que dos sensores del tanque de combustible externo fallaron en una revisión de rutina.
Los ingenieros creen que el problema de los sensores, que surgió mientras el transbordador recibía combustible para el viaje de 8,5 minutos hacia la órbita, se debe a un circuito abierto.
Los directores que discutían si lanzar la nave espacial el viernes se reunieron durante toda la tarde y parte de la noche.
La NASA tiene hasta el 13 de diciembre para lanzar la misión de 11 días este año y llevar el laboratorio espacial europeo Columbus a la Estación Espacial Internacional. El Atlantis debe dejar la estación antes de que el ángulo de los rayos del sol cambie, lo que podría sobrecalentar la nave.
Hay cuatro sensores que apagan los motores en el tanque de combustible de la nave que controlan los niveles de hidrógeno líquido y dos de ellos fallaron. El transbordador usa más de 2,2 millones de litros de hidrógeno a baja temperatura y oxígeno para llegar a órbita.
Los ingenieros necesitan vaciar el tanque y verificar que todos los sensores estén funcionando a medida que se secan, señaló NASA en un comunicado.
La NASA luchó con una serie de problemas en el tanque de combustible mientras intentaba reanudar los vuelos del transbordador después del accidente del Columbia en el 2003. En julio del 2005, la primera misión tras la tragedia del Columbia fue retrasada 13 días debido a problemas con los sensores.
Los ingenieros rastrearon el problema y descubrieron un grupo de sensores defectuosos y los reemplazaron.
Mientras espera para una nueva oportunidad de lanzamiento, dentro de la bahía de carga del Atlantis se encuentra la principal contribución de la Agencia Espacial Europea al programa de 100.000 millones de dólares de la estación espacial, un laboratorio llamado Columbus.
El alemán Hans Schlegel y el francés Leopold Eyharts se unirán a los cinco astronautas estadounidenses en la misión, el comandante Stephen Frick, el piloto Alan Poindexter, el ingeniero de vuelo Rex Walheim, Leland Melvin y Stanley Love.
La Agencia Espacial Europea ha esperado pacientemente este día desde hace más de cinco años. Su lanzamiento inicial fue pospuesto cuando la NASA dejó en tierra a su flota de transbordadores para mejorar su seguridad tras el desastre del Columbia.
/Por Irene Klotz/.*.