Los exploradores marcianos cumplen 4 años

Este es el panorama que se observa desde el lugar donde el explorador marciano Spirit se ha refugiado para pasar un nuevo invierno. El vehículo descendió hace 4 años en un punto situado aproximadamente en el centro del horizonte de esta imagen.
Imagen cortesía:NASA / JPL

EXOBIOLOGÍA Y CIENCIAS PLANETARIAS

enero 04 de 2008

En enero de 2004, dos exploradores robóticos idénticos de la NASA, conocidos genéricamente como MER (Mars Exploration Rover), descendieron sobre la superficie marciana. Uno de ellos (Spirit) lo hizo el 3 de enero en un cráter llamado Gusev, formado por el impacto de un asteroide o cometa, donde se pensaba que hace miles de millones de años podía haber existido un gigantesco lago. El otro (Opportunity) descendió en Meridiani, una zona en el ecuador marciano caracterizada por la presencia de hematita gris, un óxido de hierro que se forma por varios procesos, la mayoría de los cuales involucra la presencia de agua líquida. Uno de los principales objetivos de estas misiones era precisamente el hacer un inventario del agua en Marte, pues hasta donde sabemos en Exobiología, esta es absolutamente indispensable para la vida (tal como la conocemos en nuestro planeta). Se trataba de un paso más en la búsqueda de la respuesta a la pregunta ¿hay o hubo vida alguna vez en Marte? Teniendo en cuenta las durísimas condiciones del ambiente marciano con temperaturas promedios de 63° C bajo cero, una atmósfera casi inexistente que permite altísimos niveles de radiación ultravioleta y tormentas de polvo que pueden cubrir todo el planeta, la misión estaba planeada para durar 90 días marcianos, llamados sols. Dado que cada sol dura 24 horas 37 minutos, esto suponía una duración nominal de 92 días terrestres. Sin embargo, los exploradores resultaron ser sorprendentemente resistentes, y a pesar de algunas limitaciones, aún continúan funcionando y brindando información científica muy importante. Sus hallazgos son notables por varias razones. Primero que todo porque han nos han dado una mejor comprensión del pasado marciano, incluyendo las primeras evidencias de la presencia de agua líquida en un lugar por fuera de la Tierra (para el caso de Marte, esto debió suceder hace miles de millones de años). Además, porque representan la posibilidad de que este planeta en sus comienzos pudo haber tenido las condiciones necesarias para la formación de la vida, aspectos en los cuales se concentrarán todos los esfuerzos científicos de la futuras misiones marcianas (incluyendo la misión Phoenix, la cual debe descender en el hemisferio norte en mayo de este año). Como dijo uno de los científicos de la misión MER: "(estos descubrimientos) le dan a los astrobiólogos un vaso de agua medio lleno" y "sólo la exploración continuada nos dirá si `el vaso de agua´ está medio lleno o medio vacío".